MRI影像中心与麦当劳快餐店完全是风马牛不相干的两个场所，很难想象出他们之间会有什么联系，但是，MRI影像中心的先驱——美国病理学家罗伯特·卡根却在30年前的某天将它们“合为一体”了！这是怎么回事？一起来看看美国的MRI技术以及影像中心是如何诞生和发展起来的。

1983年，36岁的病理学家罗伯特·卡根迫于无奈，只能从位于佛罗里达州劳德代尔市的圣十字医院出走，寻找一个能运行大型设备的场地。他找到了一家麦当劳快餐店！随后，在这里诞生了美国第一家核磁共振成像(MRI)中心。

现在，MRI影像技术已是常规临床检查技术了，当时却仍处于试验阶段。卡根本人对MRI技术的应用前景充满了信心。

直到1984年，美国FDA才正式批准MRI用于临床，次年联邦医保才承保此项临床检查。

圣十字医院当年拒绝花费120万美元（相对于今天的300万美元）用于引进核磁共振成像设备。但医院里的医生们看到了MRI的潜力，其中40位医生每人为卡根的“创业”筹集了2.5万美元作为启动资金。

现在已经71岁的卡根教授回忆说：当时他还不清楚MRI可以用来做什么。但是有一点却很清晰，他相信MRI技术会给临床诊疗带来颠覆性变革。

如今卡根建立的医疗成像中心，每年的收入达500万美元，MRI的发展史也和其他突破性创新技术的发展经历一样：从最初被采用到广泛应用，再到现在的超额投资回报。这一切并非是卡根教授所能预料的。

华盛顿大学经济学家约瑟夫•迪勒曼用经济学术语诠释了医疗保健领域出现昂贵或涉及新技术取代原有技术的历程：医生能从MRI检查中获取更多信息，由此病人会得到更好的治疗。这本身就能很快显示出期望的医疗效果和经济回报。

虽然MRI在1984年首次获批上市，直至上世纪90年代初，它才成为常规检查，随后业务量开始一路飙升。这一切就是在过去的20多年里发生的。

根据经济合作与发展组织（OECD）的数据：1993年，美国每百万人的核磁共振扫描仪拥有量不到10台。2004年，这一数字飙升至27台；而到2015年，数量已高达39台。

据咨询公司Frost & Sullivan预估，美国人一年的MRI检查费用接近500亿美元。MRI设备的销售额为50亿美元，这本身就是一项全球性利润丰厚的业务。目前该业务由通用电气 (GE) 医疗保健部门和西门子Healthineers主导全球市场。

位于费城的托马斯·杰斐逊大学附属医院MRI放射学家莱文教授指出："近十年来，MRI业务激增可以用“疯狂”二字形容不过分！”

MRI技术发展经历了漫长的研发过程

MRI技术研发经历了漫长的过程。从1973年开始，物理学家保罗·劳特伯和彼得·曼斯菲尔德绘制了核磁共振成像技术。他们花费了10年时间才把理论变成了现实。两位科学家也因此项突出成就荣获了2003年诺贝尔大奖，这都是后话了。

再回到本文开始。1983年情人节那天，卡根参加在科罗拉举行的医学会议上开始钟情MRI技术应用。初期的MRI图像模糊且难以辨识，但在那次会议上，卡根看到了MRI的潜力。遗憾的是，当他回到自己工作的圣十字医院提出他的想法时，医院回绝了他的提议。

卡根的兄长是一名律师，他建议卡根成立一个有限责任合伙公司，召集他的医生同僚们支持他创业（这或许是最早的医生集团）。有了昔日同事们的支持，包括眼科、整形外科和心脏外科等医生们的资金支持，他如愿以偿从Diasonics公司购买了一台电子扫描仪（东芝公司在1989年是以1.87亿美元（相当于今天的3.7亿美元）高价购买的同样的扫描仪）。

更大的困难接踵而至，这台仪器需要一个存放地。当时，人们担心MRI扫描会影响心脏起搏器，这意味着该仪器需要放在一个独立的建筑里。而医院附近只有一家像模像样的建筑—麦当劳快餐店。卡根走进了麦当劳，提出要买下它！

麦当劳连锁店的老板是雷·克罗克。他也是一位传奇式创业者，那时候他已经把麦当劳连锁快餐打造成为一支强大的国际连锁快餐帝国。克罗克同意以55万美元的价格出售那栋建筑，前提是不要让它看起来有麦当劳快餐店的影子。

随后，卡根改造了那栋建筑，拆除了麦当劳金色拱门和假茅草屋，保留了独特的旗杆，将建筑内部掏空，装上窗户以防止飓风和洪水侵袭。

一位从事金属工作的艺术家在附近建了一个酒吧，为他安装了无线电频率保护装置。

然后，卡根前往加州的亨廷顿实验室呆了一个星期，在那里，他跟随MRI先驱比尔·布拉德利教授学习MRI扫描和阅片技术。

罗伯特·卡根博士在1983年从雷·克罗克手中买下的麦当劳快餐店，仍是当地一家MRI检查中心。

1984年4月1日，卡根开业了他的“MRI中心”。同年，FDA批准了Diasonics和Technicare的MRI设备。他购买该设备时FDA尚未批准它上市。

他向同行医生们进行了无数次演讲，阐述使用MRI进行脊椎和脑部扫描的优势。但只有医生们因疾病难以确诊时，才转诊给他病例。在当时，连迈阿密大学附属医院都没有MRI设备。

最初三年，MRI中心没有任何盈利。直到1985年，MRI被纳入联邦医保后情况才有所改观。

卡根回忆说，此后业务量增长很快，MRI检查就变得“利润丰厚”。当时每次扫描医保报销费用为1800美元。他的MRI扫描设备从早上7点一直运转到晚上11点，每周7天。到80年代末，营业收入就达到了400万美元/年。

移动MRI设备和门诊MRI影像中心相得益彰

1986年，卡根又突发奇想，把MRI扫描仪安装在48英尺长的拖车上。从一家医院转换到另一家医院，提供移动MRI检查服务。迈阿密Mercy医院的放射学联合主席康斯坦丁诺·佩纳赞叹到：这个移动MRI设备成效卓著。

2000年，MRI影像中心迎来商业高峰期，除了最初购买的“麦当劳“MRI中心之外，卡根有拓展建立了三所移动MRI检查设备和三家MRI成像中心。在之后，他又逐步卖掉了所有建筑，仅保留了从克罗克买的那栋“麦当劳”快餐店——MRI中心。

罗伯特·卡根博士(右)从雷·克罗克那里买来的麦当劳快餐店，成为美国首家独立运行的MRI中心之一。

MRI的检查费用一直是争议焦点

一直以来，批评人士认为MRI检查费太贵了。1985年《洛杉矶时报》一篇文章 中将MRI描述为：“新的、极具前景的医疗诊断工具”。指出它正作为“医疗保健系统全新解决方案，以平衡新技术和成本控制”。（那一年的联邦医保支出略有下降，从占GDP的10.7%下降至10.6%；现在的联邦医疗支出占GDP的17.9%)。1992年另一篇文章的标题是：“MRI是一个奇迹，但成本也是一个问题。”

到2016年，平均每1千名美国人大约接受了121次MRI扫描检查。而在加拿大和澳大利亚，这一数字分别是56和43次。最近的观点是MRI是美国过于昂贵的医保支付系统的终极力证。成为了拖垮美国医保费用的“原罪”之一。

2012年，《华盛顿邮报》一篇报道质疑：“为什么在美国，MRI成像要花费1080美元，而在法国仅需要280美元？”

门诊MRI检查一度被认为是导致MRI收费过高的问题根源之一。从1995年到2014年，医院和像卡根运营的独立MRI影像中心各有一半的临床检查业务，但门诊MRI设施的快速增长也让医疗机构感到震惊，竞争激烈。

2004年，蓝十字和蓝盾保险机构CMO艾伦•科恩在接受《纽约时报》采访时指出：许多医疗检查服务项目夹杂了太多商业行为，本末倒置，掩盖了真实需求，这些正是美国医疗服务存在的巨大弊病。

2008年，戴维•约翰尼在《福布斯》刊文指出：保险公司通过大幅削减支出和拒绝索赔来抵制昂贵的MRI检查费用，这些触犯了供应商利益。GE因未能成功游说保险公司将医疗保险费率下调，开始以接近成本价出售设备来留住客户。

最近几年，像卡根这样运行的独立MRI中心开始压缩利润，作为解决方案。他们现在的收费远低于大型医院，一次MRI检测收费为504美元，仅是医院MRI检查收费1567美元的三分之一。卡根认为：如果想继续生存，不能仅依靠运营MRI中心了。

最近，卡根在他原有的MRI中心里，开始提供CT、PET和超声波检查业务。在医生转诊业务之外又增加了一些新的收入来源：为法律案件提供医疗咨询，并提供全身核磁共振和CT扫描，收费是3500美元。

全身PET扫描则另外收费2000美元。该中心每年至少保持着500万美元的营业收入，但运营费用也高达450万到500万美元，因此，每年净利润仅为50万美元。

时至今日，卡根博士仍是传播MRI技术的先驱者之一。他认为MRI技术目前仍处于“初期阶段”，并有望在未来成为一种非侵入性识别肿瘤类型的活检技术。MRI升级版技术已为此做好准备，让我们拭目以待吧。